El río Yangtsé es uno de los ríos más importantes del mundo, por longitud, el tercero del mundo —tras el Amazonas y el Nilo—, el más largo de Asia y el más largo de China, discurriendo íntegramente por territorio de la República Popular de China. Tiene una longitud de aproximadamente 6300 km, descarga 31 900 m³/s y drena una amplísima cuenca de 1 800 000 km²

El río desde su nacimiento en la meseta tibetana en la provincia de Qinghai, fluye principalmente en dirección Este, cruzando las provincias, regiones autónomas y municipalidades chinas de Qinghai, Tíbet, Yunnan, Sichuan, Chongqing, Hubei, Hunan, Jiangxi, Anhui, Jiangsu y Shanghái, hasta desaguar en el mar de la China Oriental. El Yangtsé alimenta de agua al 40% del territorio chino y al 70% de la producción rizícola.

Una de las presas en el río, la presa de las Tres Gargantas, es la presa más grande del mundo (no el embalse) y asimismo alimenta la mayor central hidroeléctrica. El río es navegable en una gran parte de su recorrido y los buques transatlánticos pueden llegar hasta Wuhan mientras que otros barcos de menor calado navegan hasta Yichang.

La sección en la provincia de Yunnan en que el río que fluye a través de profundas gargantas forma parte de las áreas protegidas de los tres ríos paralelos de Yunnan, un lugar declarado Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

A menudo se considera el Yangtsé como línea divisoria entre el Norte y el Sur de China, aunque los geógrafos chinos consideran en general que la línea montañas Qinling-río Huai He es la línea oficial de la división geográfica. Siendo el mayor río de la región, el Yangtsé es histórica, cultural y económicamente muy importante en China.